L'EPIDE occupe une place particulière dans le paysage des dispositifs d'insertion des jeunes les plus éloignés de l'emploi ; il n'est ni un organisme de formation, ni une école. Il se distingue par l'originalité de son accompagnement global, qui exige des jeunes un fort engagement : volontariat, contrat de huit mois minimum, internat de semaine, tenues uniformes, etc.

Depuis sa création, l'EPIDE a capitalisé un savoir-faire reconnu en matière d'éducation à la citoyenneté. Créé par le ministère de la Défense et passé depuis sous la tutelle des ministères chargés de l'Emploi et de la Ville, l'EPIDE prend en charge les jeunes dans un cadre d'inspiration militaire.

Ce cadre est l'occasion d'un apprentissage de la cohésion collective, du respect des règles de base de la communication et de la vie en société ; ainsi que d'un travail sur la tenue, le comportement, et sur les valeurs de la République. Ce sont autant de compétences transférables dans la vie professionnelle. Ainsi, dans un article publié en 2015, le sociologue Joël Zaffran [1] tend à démontrer que, sans forcément adhérer totalement à tous les traits ostensibles de la codification militaire, les volontaires dans leur quête de repères et leur envie de sortir de la spirale de l'échec en comprennent l'intérêt et le caractère structurant.